Píše se rok 1919 a Mathildě je devatenáct let. Její snoubenec Manech padl podle oficiální zprávy přede dvěma lety "na poli cti". Jednoho dne však Mathildě příjde dopis od umírajícího válečného veterána, který Manecha znal, a když ho dívka navštíví v nemocnici, vyslechne úplně jiný příběh. Příběh pěti francouzských vojáku, kteří byli za první světové války odsouzeni vojenským soudem za pokus o sebemrzačení a zanechání beze zbraně v zemi nikoho mezi francouzkými a německými zákopy, napospas nepřátelské palbě. Mathilda od vysloužilce dostane balíček s fotografií odsouzenců a kopiemi jejich dopisů na rozloučenou. Záhy v nich však objeví drobné nesrovnalosti a nejasnosti, a tak se vydá na dlouhou pouť po stopách zmizelých mužů, z nichž nejméně jeden nejspíš ještě žije.... Mathilda Donnayová, kterou ve filmové verzi románu ztvárnila Audrey Tautou, patří k nejsympatičtějším a nejpozoruhodnějším hrdinkám moderní prózy. Nenechala se zlomit tělesnou vadou, kvůli níž strávila celé dětství na invalidním vozíku, promítá na malířské plátno sny a představy ze svého bohatého vnitřního života a je neochvějně rozhodnuta procestovat třeba celou Francii, aby zjistila, co se skutečně odehrálo v oněch mrazivých lednových dnech roku 1917.